Les diatomées sont des algues brunes unicellulaires libres ou fixées sur le fond des rivières ou sur des plantes aquatiques. Elles sont présentes dans tous les milieux pourvu qu’il y ait de l’eau quelle soit douce, marine ou saumâtre. Elles ont colonisé toute la Terre depuis les pôles (sous la banquise) jusque dans les forêts tropicales où elles se développent sur les feuilles des arbres, en passant par les déserts (où elles se « cachent » sous les pierres).

Leurs dimensions varient de quelques microns de long jusqu’à plus d’un millimètre (1000 microns) pour les plus grandes. Les diatomées présentent des formes diversifiées : en forme de disque, d’étoile, etc.

Les diatomées ont la particularité d’être constituées de deux parties emboitées, comme une boîte de Pétri, appelées le frustule et formées de silice. A l’intérieur se trouve une masse cytoplasmique comprenant le noyau et évidemment les chloroplastes bruns.

Leur rôle comme générateur principal d’oxygène, commun à tous les végétaux, est essentiel. Elles constituent également un des premiers maillons des chaînes alimentaires.  Les Hommes les utilisent de manière routinière pour leur sensibilité au changement de qualité de l’eau. En effet, lorsque les conditions physico-chimiques changent, certaines diatomées meurent alors que d’autres mieux adaptées se développent. C’est cette particularité qui a servi de base pour établir des indices bio-indicateurs de la qualité des cours d’eau.